Eruptions de glace sur Encelade

Nous vous parlons régulièrement d’Encelade, une des lunes de Saturne, dont l’activité géologique et tectonique est encore en activité. Observée par la sonde Cassini en contre-jour, elle nous dévoile une image stupéfiante de son Pôle sud : un jet de particules de glace et de vapeur d’eau, éjectés au cours d’une éruption.

Mais ce cliché spectaculaire conforte en plus une des hypothèses des scientifiques, qui suspectaient depuis quelques mois Encelade d’alimenter en glace un des anneaux de Saturne, celui connu sous nom ‘d’anneau E’. Le panache de ce jet de particule s’élève à près de 200 kilomètres d’altitude ; l’origine de cette éruption est encore à identifier, même si l’on évoque déjà l’existence probable de cryo-volcans et de geysers souterrains. « Je pense que ces jets émanent de cavités sous pression.

Pour former ces particules et les emporter ainsi, la vapeur doit avoir une forte densité, ce qui implique des températures étonnamment chaudes pour un corps glacé comme Encelade » résume Andrew Ingersoll, de l’Institut technologique de Passadena (Californie).

Rappelons en effet que la température au sol de cette lune avoisine tout de même les – 200°C...

Légende : L’impressionnant jet de glace et de vapeur éjecté du pôle sud d’Encelade.
Crédit : NASA