Les premières images du ‘Visage’

C’est le 25 juillet 1976 que la sonde américaine Viking 1 prend un cliché de la région martienne nommée Cydonia Mensae (environ 41° nord). Ce cliché, le numéro 35A72 (soixante-douzième cliché de la trente-cinquième orbite, vaisseau « A » − Viking 1), va très vite devenir célèbre. Et pour cause : en son centre, il montre une curieuse aspérité rocheuse qui ressemble à un visage humain regardant le ciel. Sitôt l’image diffusée, les imaginations s’enflamment : et si cette structure était artificielle ? Et si la planète Mars avait été  habitée ?

Ci-contre :
Cliché original Nasa n° P-17384-35A72 (25 juillet 1976, région de Cydonia Mensae, résolution : 47,13 m par pixel). En entoure, le « visage »… (Le rond, au centre, est un artefact de la prise de vue, une goutte d’eau séchée sur l’objectif).
(Nasa/JPL/Photothèque Planétaire d’Orsay)

A l’époque, et malgré l’importance qu’aurait une telle découverte si elle se vérifiait, la Nasa reste incrédule. Les scientifiques savent bien que les conditions qui règnent depuis longtemps en surface sont bien trop rudes pour qu’une vie intelligente ait atteint un niveau de conscience « supérieur ». Le consensus scientifique est formel : si elle a existé, il y a deux à trois milliards d’années, une forme de vie martienne ne peut avoir été que « bactérienne », toute petite, « inférieure ». Exit donc, la splendide sculpture réalisée par un habile « technicien à ventouses ». La vérité est tranchante. Et ne laisse aucune place au « rêve ». Les traits de ce « visage » ne sont qu’un amusant jeu d’ombres et de lumières coordonnées par le hasard (et la mauvaise résolution du cliché Viking, de quarante sept mètres par pixel) qui donne une apparence trompeuse à une vulgaire colline.