Commander à une machine par la pensée…

Pouvoir piloter une voiture ou se servir d’un ordinateur par la seule force de la pensée est un fantasme récurrent, mais qui semble relever de la pure science-fiction. Pourtant, des primates arrivent d’ores et déjà à commander à un robot grâce à des microélectrodes implantées dans leur cerveau ! La ‘télépathie’ cerveau/machine est-elle a notre portée ? Les scientifiques en sont convaincus, et développent en ce moment même des interfaces spécialement conçues pour pouvoir diriger un ordinateur par la pensée. Le principe apparaît simple en apparence : les microélectrodes implantées dans le cortex moteur transmettent un signal électrique vers un ordinateur, qui filtre et analyse les informations. Il suffit alors de penser à une action précise pour que la machine anticipe votre désir ! Expérimentée avec succès sur des rats puis sur des primates, la mise en pratique sur l’homme a également été positive avec le développement d’une prothèse de bras artificielle commandée par la pensée. Mais il faudra s’armer de patience avant de voir apparaître cette technologie à grande échelle, comme le confirme Miguel Nicolelis, professeur au centre de neuro-ingénierie à l’Université de Duke en Caroline du Nord : « Ces expériences dureront encore probablement plusieurs années. Car aussi sensationnels que soient les résultats obtenus sur des rats, des singes, et plus récemment sur des êtres humains, ces interfaces cerveau-machine ne sont pas mûres pour sortir des laboratoires ». En effet, il reste à créer des électrodes sans fil à implanter directement à l’intérieur du cortex, augmenter leur durée de vie, et supprimer tout risque d’infection lié à leur mise en place dans la calotte crânienne. Des algorithmes de calculs plus performants sont également à développer pour que même des mouvements complexes puissent être commandés par la pensée.

Les avancées dans les neurosciences font chaque mois progresser la compréhension de la formidable machine qu’est le cerveau. Mais il reste encore beaucoup à faire pour percer tous les secrets que cache cet organe incroyable, dont chaque zone recèle son lot de mystères…

Membres fantômes : la réalité virtuelle comme thérapie
Suite à l’amputation d’un bras ou d’une jambe, il est fréquent que le sujet ressente de terribles douleurs et démangeaisons à l’endroit où devrait se trouver le membre enlevé. Selon les spécialistes, les parties du cerveau concernées tomberaient dans le sommeil après l'amputation ; la sensation de douleur serait alors une manière de compenser cet état dormant. Pour réveiller à nouveau les régions cérébrales endormies, des chercheurs de l'université de Manchester dirigés par le Docteur Stephen Pettifer ont eu l’idée d’avoir recours à la réalité virtuelle. Les patients souffrant d’un membre fantôme sont plongés dans un monde virtuel où leur personnage possède encore l’organe manquant ! Ils peuvent donc pratiquer de l’exercice avec ce membre virtuel (comme lancer ou attraper une balle par exemple), ce qui active dans le cerveau les zones touchées par l’amputation. 4 sujets sur 5 qui ont tenté l’expérience virtuelle ont affirmé voir leur souffrance diminuer après quelques séances !