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Depuis les débuts de l'humanité, les hommes, à partir de points de repères, ont élaboré différents systèmes de division du temps. Ces derniers reposaient sur l'observation de phénomènes naturels périodiques comme la séparation entre le jour et la nuit, les différentes phases lunaires, les alternances de saisons et le mouvement des étoiles et des planètes. La notion de temps était né et avec elle les premiers calendriers lunaires basés sur les cycles de la Lune et solaires basés sur l’alternance des saisons. Les calendriers lunaires, dont les mois duraient approximativement 29,53 jours, ont longtemps été les plus répandus. Les calendriers solaires, utilisés après les grandes civilisations sont identifiables à leur 365,24 jours.
Tous ces phénomènes ont fourni les premiers rudiments d'une notion de temps. L'utilisation d'instruments a permis ensuite d'affiner ce concept ; des durées repères ont été définies avec le jour, le mois ou lunaison et l'année. Le mois est la durée approximative d'une lunaison, intervalle de temps entre deux nouvelles lunes tandis que l'année est une approximation de l'année tropique, intervalle de temps qui sépare deux passages consécutifs du Soleil à l'équinoxe de printemps. Ces durées n'avaient pas de rapport simple entre elles et pour obtenir un calendrier efficace reposant sur des considérations astronomiques, il fallait opérer un choix entre la reproduction du mois lunaire ou celle de l'année solaire. Un calendrier lunaire est basé sur la concordance avec le cycle de la Lune. Le calendrier solaire repose sur le cycle solaire, il est donc en concordance avec les saisons. On dit qu'un calendrier est luni-solaire s'il essaie de concilier les deux. Les calendriers anciens reflètent les tâtonnements pour arriver à prévoir les phénomènes liés soit au Soleil soit à la Lune. Un calendrier est de type lunaire ou solaire selon que l'on privilégie l'approximation du mois ou de l'année. On chercha alors des calendriers de type "luni-solaire", dans lesquels l'année était réglée approximativement sur le soleil, et les mois sur les lunaisons. Il s’averra que ce type de calendrier n’était pas le plus fiable car il accumulaient de grands décalages au fil des années.