Un satellite hors norme

Planck (en hommage à Max Planck, le père de la mécanique quantique, prix Nobel de physique en 1918) est une mission de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Il a été envoyé dans l’espace avec le télescope spatial Herschel grâce à Ariane 5. Dès sa mise en orbite, le satellite a été positionné aux alentours du second point de Lagrange du système Terre/Soleil. Il devrait l’atteindre dans le courant du mois d’août. Il restera en service minimum 21 mois. Le satellite observera en l’espace d’une seule année ce que WMAP (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe lancé par la NASA en 2001), son prédécesseur, aurait vu en… 450 ans ! Il transférera 500 milliards de données vers la Terre, données qui seront analysées et transformées en cartes de 50 millions de pixels chacune. Ces analyses permettront d’extraire une vingtaine de paramètres cosmologiques fondamentaux parmi lesquels le rayonnement, l’énergie noire, les neutrinos, la matière noire ou encore les photons et de déterminer avec plus de précision la composition originelle de l’Univers. Le satellite peut détecter d’infimes fluctuations de températures (de l’ordre du cent millionième de degré) autour du zéro absolu soit 2,725 kelvins, la température du rayonnement fossile. Sa puissance est telle qui pourrait isoler le rayonnement thermique d’un lapin sur la Lune en se trouvant sur Terre ! Elle sera utilisée dans le spectre des ondes millimétriques pour isoler la lumière du rayonnement fossile émise il y a plus de 13 milliards et demi d’années. Pour relever le défi, des innovations techniques ont permis de créer de tout nouveaux instruments de mesures sensibles des micro-ondes aux ondes millimétriques sans que les appareils n’émettent de bruits parasites qui perturberaient la mission.