La NASA à la conquête de l’espace

L’histoire de l’Agence Spatiale Américaine est étroitement liée à celle de l’Union Soviétique, devenue Russie. Créée pour contrer l’avancée russe avec le lancement de Spoutnik, la NASA n’a jamais relâché sa vigilance vis-à-vis de son concurrent russe. Et la compétition n’a jamais cessé, malgré les vols communs et la collaboration sur la station spatiale internationale. Pour preuve, la NASA se voit octroyer un budget de 20,2 milliards de $ soit 2,6 milliards de plus que les prévisions. Pour quelles raisons ? Pour pouvoir négocier avec les Russes l’achat des vaisseaux Soyouz et des cargos de ravitaillement automatiques Progress pour assurer l’accès à l’ISS entre 2012 et 2016, période durant laquelle les Etats-Unis seront tributaires des Russes. Les Américains ne possèderont plus de vaisseaux à compter de 2010 et jusqu’en 2016, date d’exploitation des vaisseaux Constellation/Orion… S’il fallait résumer les 50 ans de conquêtes spatiales de la NASA, il faudrait rappeler cinq étapes marquantes dans la découverte de l’espace : * La conquête de la Lune répartie sur 6 missions Apollo (11, 12, 13, 14, 15, 16 et 17) avec 12 astronautes qui ont foulé son sol entre 1969 et 1972. * Les missions d’exploration vers les autres planètes du système solaire. Les premières images de Jupiter sont envoyées par Pioneer 10 en 1973, en 1978, Pioneer-Vénus 1 se satellise autour de Vénus, Voyager-2 survole Uranus en 1986 et Neptune en 1989, lancée en 1997 la sonde Cassini-Huygens se place en orbite autour de Saturne et Messenger est lancé vers Mercure en 2004, Huygens pénètre dans l’atmosphère de Titan en 2005… et la liste est longue. * La lutte pour rester à la pointe de la technologie avec des télescopes spatiaux à l’image d’Hubble, fruit d’un partenariat avec l’Agence Spatial Européenne, un télescope réflecteur à deux miroirs couplés à des spectromètres et à trois caméras (une à champ étroit, une à large champ et une infrarouge) qui a permis de nombreuses découvertes. Parmi les plus spectaculaires la collision de deux galaxies, la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter, l’observation de l’accélération de l’Univers ou encore le champ profond de Hubble contenant à lui seul plusieurs milliers de galaxies. Il faut également citer le télescope infrarouge Spitzer, lancé en 2003 capable de percer les nuages interstellaires pour découvrir de nouvelles étoiles et galaxies et observer des planètes externes et astéroïdes, et le télescope spatial Chandra lancé en 1999 chargé d’enregistrer les rayons X en provenance de l’Univers pour identifier les trous noirs et autres objets célestes. Il est composé de 8 miroirs à surfaces paraboliques et hyperboliques. * La conquête de Mars qui débute en 1969 avec le lancement de Mariner 6 et 7, suivi en 1976 par l’atterrissage de Viking 1, en 1997 par l’atterrissage de Mars Pathfinder et Sojourner pour une expédition d’exploration de la planète. Il faudra attendre 2004 pour une nouvelle expédition robotisée avec Rover Spirit et Rover Opportunity qui transmettront une masse de données importantes. En 2005, Mars Reconnaissance Orbiter transmet des images de la planète Rouge, Phoenix débute en 2008 son observation du climat martien et ses recherches de traces hydriques. Mars Science Laboratory est d’ores et déjà programmé en 2009 pour rechercher des traces de vie et faire une étude géologique approfondie du sol. Les données collectées sur Mars, deuxième planète la plus étudiée après la Terre, encouragent la NASA à programmer un vol habité vers la planète rouge pour 2037. * La mise en place de la Station Spatiale Internationale (ISS). La toute première station spatiale internationale a vu le jour sur le papier à l’initiative de Ronald Reagan en 1984. 14 ans plus tard, le module russe Zarya, premier élément de la Station Internationale, est lancé. Les Etats-Unis fournissent l’essentiel du matériel et collaborent avec la Russie, le Canada, le Japon, l’Allemagne, la Belgique, le Danemark, l’Espagne, la France, l’Italie, la Norvège, les Pays-Bas, la Suède et la Suisse. L’ISS devrait être achevée d’ici à 2010. Il faudra 40 vols pour assembler la centaine d’éléments et constituer cette station de 1200m3, composée de six laboratoires et d’une centrifugeuse. Elle pourra héberger un maximum de 7 astronautes. Les enjeux scientifiques sont énormes : expérimentations biologiques et de physique fondamentale en micro apesanteur, observations et analyses de la Terre et de l’Univers.