Un choc originel il y a 165 millions d’années

Ils en sont sûrs à 90% ; pour David Nesvorny et ses collègues tchèques et américains qui ont travaillé en étroite collaboration, c’est un astéroïde de 10 kilomètres de long qui, en s’écrasant dans la péninsule du Yucatan au Mexique, a causé l’extinction des dinosaures et de 85% des autres espèces animales. Mais la véritable question est : d’où venait-il ? D’après les calculs des astrophysiciens, ce corps céleste est en fait l’un des 300 fragments de plus de 10 kilomètres résultant d’un choc initial entre un astéroïde géant de 170 kilomètres et un autre plus petit (60 kilomètres tout de même), il y a 165 millions d’années. La collision a également produit 140 000 fragments de plus d’un kilomètre… Tous ces météores, petits ou gros, ont été regroupés par les astronomes dans la famille des Baptistina. 100 millions d’années après cette collision initiale, un des fragments de cette famille, l’astéroïde Baptistina 298, aurait fini par percuter la Terre, avec les conséquences que l’on connaît : une sévère extinction de masse. Un autre fragment de la classe des Baptistina est probablement à l’origine du célèbre et imposant cratère Tycho, formé il y a 108 millions d’années, que l’on peut observer sur la surface de la Lune…